En la escuela secundaria donde Marissa Garcia trabaja como orientadora de salud mental, gestiona un grupo de entre 20 y 40 estudiantes.
Cada semana, García se reúne individualmente con estos estudiantes, quienes han sido señalados por ausentismo escolar, baja participación en clase u otro comportamiento que sugiere que podrían beneficiarse de apoyo regular. Se sienta con ellos y conversa, tratando de comprender las barreras que les impiden asistir a la escuela. Los orienta sobre recursos comunitarios para cubrir sus necesidades básicas, como bancos de alimentos y programas de asistencia pública. Los escucha —y empatiza con ellos— mientras comparten los desafíos de vivir la adolescencia en la era digital.
Lo que distingue a García es que, a sus 24 años, no está muy alejada de los estudiantes a los que ayuda a diario. Y eso es intencional.
García es uno de los 317 jóvenes que prestaron servicio en el año inaugural del Cuerpo de Salud Mental Juvenil , una iniciativa de servicio nacional que despliega mentores “casi pares” en comunidades con acceso limitado a recursos de salud mental.
Esta iniciativa surge en un contexto de crisis de salud mental juvenil desde hace años: dos de cada cinco estudiantes de secundaria afirman sentirse tristes y desesperanzados, y casi uno de cada diez declara haber intentado suicidarse. Al mismo tiempo, se estima que 132 millones de estadounidenses , aproximadamente un tercio de la población, viven en comunidades sin acceso adecuado a recursos de salud mental, con una escasez de miles de especialistas en la materia.
El Cuerpo de Salud Mental Juvenil busca dar respuesta a ambos desafíos simultáneamente. Su objetivo es apoyar a estudiantes de secundaria y preparatoria que experimentan, o pueden estar en riesgo de experimentar, problemas de salud mental, al tiempo que ofrece a los recién graduados de preparatoria y universidad la oportunidad de explorar una carrera en el ámbito de la salud conductual.
En su primer año, los miembros del programa en cuatro estados —Colorado, Minnesota, Michigan y Texas— trabajaron en 172 centros de servicio y alcanzaron a aproximadamente 16 000 estudiantes. En el segundo año, que actualmente está en curso, siete estados más se han sumado a la iniciativa: California, Iowa, Maryland, Nueva York, Oregón, Utah y Virginia. Otros siete estados están planificando activamente el despliegue de miembros del programa para el ciclo escolar 2026-2027, lo que elevará el total a 18.
Tracy Huebner, directora de programas e iniciativas especiales de WestEd, una agencia de investigación no partidista, fue contratada a principios de este año para evaluar el impacto de la implementación inicial del Cuerpo de Salud Mental Juvenil.
Según afirma, los directivos de los centros escolares participantes ya han observado cambios positivos, como la reducción de las derivaciones por problemas de conducta y la mejora de la asistencia estudiantil . Los alumnos también parecen beneficiarse de la disminución del estigma en torno a la salud mental, ya que cada vez son más los que solicitan ayuda de forma proactiva.
“Los adultos que supervisaban a los miembros del cuerpo vieron el valor añadido que aportaban”, comparte Huebner. “Son un par de ojos extra, un par de manos extra, y simplemente aportaron algo al entorno que antes no existía”.
Los miembros del programa tienen entre 18 y 22 años, y su cercanía de edad con los estudiantes a quienes sirven, según ella, es un sello distintivo del programa. Pero también lo es su comprensión de las comunidades a las que sirven . García, por ejemplo, ha vivido toda su vida en la misma zona de Colorado donde ahora trabaja. Los miembros del programa destinados a zonas muy rurales suelen provenir también de zonas rurales, añade Huebner.
Esto permite a los «navegadores» de salud mental, como se denomina a los miembros del programa, conectar mejor con los estudiantes a los que prestan sus servicios. Son de la misma generación, generalmente del mismo contexto geográfico y a menudo comparten algunas experiencias de vida similares.
García ve que eso se refleja en las “pequeñas cosas”, dice, como un sentido del humor similar.
“Nuestra conexión se siente más auténtica”, dice. “Eso genera más confianza. Algunas de las cosas con las que yo tuve problemas, ellos también los tienen ahora. Es muy fácil identificarse con lo que están viviendo. Temas como las redes sociales fueron un problema cuando yo estaba en la secundaria. Todavía me resultan muy relevantes”.
En su escuela, García actúa como una especie de primera línea de defensa para los estudiantes. Se reúne con ellos y determina si necesitan ver a un especialista, como el trabajador social o el terapeuta escolar, o si necesitan ayuda para acceder a recursos en la comunidad. A veces, lo único que necesitan es alguien que los escuche con empatía y les cuente lo que están pasando —ansiedad social, presión académica, lo que sea— y García es la única persona a la que deben acudir.
«Las experiencias más intensas no son las mismas que lidiar con la sensación de exclusión social en línea [o] la ansiedad que me impide ir a clase», afirma Alise Marshall, directora sénior de asuntos corporativos e impacto en Pinterest, una de las cocreadoras de la iniciativa. «Existe un espectro de necesidades, por lo que debería existir un espectro de atención para satisfacerlas».
Marshall añade: “No se trata de sustituir a los educadores, orientadores escolares u otros profesionales en puestos más especializados dentro de las escuelas. Se trata de complementar a las escuelas, las organizaciones comunitarias y las clínicas de salud con apoyos adicionales”.
Nuestra trabajadora social y nuestra terapeuta están desbordadas. Puede que no tengan tiempo para hacer un seguimiento de los alumnos ni para encontrar a aquellos niños que puedan quedar desatendidos.
— Marissa García
De hecho, García cree que su presencia ha ofrecido un respiro fundamental a los colegas que trabajan en temas de salud mental en su escuela.
“Nuestra trabajadora social y nuestra terapeuta están desbordadas ”, señala. “Puede que no tengan tiempo para hacer un seguimiento con los alumnos, para encontrar a aquellos que podrían pasar desapercibidos. Yo les he sido de mucha ayuda. He podido afrontar crisis de salud mental por mi cuenta, sin tener que involucrar a todos los demás adultos”.
García posee las habilidades y la confianza necesarias para afrontar estas crisis gracias a la capacitación que recibió de AmeriCorps, un socio clave de la iniciativa. Aprendió primeros auxilios en salud mental y estrategias de desescalada. Además, como parte del programa, ha estado cursando estudios universitarios relevantes en salud conductual, incluyendo temas como empatía, comunicación terapéutica y gestión de casos.
El modelo del Cuerpo de Salud Mental Juvenil cuenta con un marco nacional compartido que los estados participantes deben seguir, pero es altamente personalizable.
“El poder de este modelo radica en su capacidad de respuesta a las necesidades locales… y en su contextualización según el lugar”, afirma Marie Groark, directora gerente de la Fundación Familia Schultz, otra de las cocreadoras de la iniciativa.
Huebner realizó cuatro estudios de caso —uno en cada uno de los estados participantes en el primer año— que muestran cuatro versiones bastante distintas del modelo. «No es una solución universal», afirma. «Es un modelo muy orgánico».
En cuanto al esfuerzo de la iniciativa por atraer a jóvenes a carreras en salud mental, parece haber tenido éxito, al menos según los testimonios. Los cuatro miembros del programa a quienes Huebner siguió seguirán carreras en educación o salud mental. Y García acaba de solicitar admisión a un programa de posgrado en trabajo social.
“Antes no quería trabajar en una escuela”, admite García. “Ahora no quiero irme. Me he dado cuenta poco a poco de que esto es lo que quiero hacer: el trabajo que realizo en las escuelas, atendiendo las necesidades básicas y de salud mental de los estudiantes. Este es el camino que quiero seguir”.
Fuente: Emily Tate Sullivan / edsurge.com